A bacia hidrográfica do Rio Itacaiúnas perdeu cerca de 50% de sua cobertura florestal desde a década de 1970, como estimado por esta pesquisa.

Cerca de 30% de sua área corresponde a um bloco contínuo de floresta nativa (Terras Indígenas e Unidades de Conservação), comumente chamado Mosaico de Carajás, e que é protegido por parceria público-privada. A bacia possui relevância econômica na região Norte (seus municípios geram cerca de R$ 36 bi de PIB). Na esfera ambiental, o desmatamento impacta a conservação da biodiversidade, aumenta a erosão e piora a qualidade do solo e libera carbono para a atmosfera. Com relação ao ciclo da água, o desmatamento aumenta a temperatura local, reduz a parcela da chuva interceptada pelas árvores e as taxas de evapotranspiração e pode causar a redução da taxa de infiltração de água no solo. 

Mas de forma quantitativa, como os processos hidrológicos variaram ao longo dos anos na bacia hidrográfica do Rio Itacaiúnas? Essa pergunta foi respondida em três investigações realizadas por pesquisadores do Instituto Tecnológico Vale (ITV). Na primeira, realizada com dados de 1973 até 2016, os pesquisadores utilizaram técnicas de balanço hídrico para entender como a água se distribui no ciclo hidrológico, isto é, como se dá o comportamento da chuva, evapotranspiração, vazão e armazenamento de água no solo (veja aqui outro texto no Blog do Conexões Amazônicas sobre aplicação da técnica de balanço hídrico com dados de satélite). Foram aplicados três métodos para entender se a mudança nas vazões dos rios foi devido ao desmatamento ou à variabilidade climática. Na segunda pesquisa, foi utilizada modelagem hidrológica (isto é, simulação dos processos do ciclo hidrológico com equações matemáticas; veja mais nesta outra postagem em nosso Blog) para compreender a hidrologia da bacia diante de três cenários de uso e ocupação da terra: preservado (uso do solo igual ao de 1984), presente (uso do solo de 2013) e desmatado (situação hipotética onde as áreas de preservação estariam desmatadas). A terceira pesquisa analisa a importância do armazenamento de água do solo e da temperatura nos oceanos nos processos hidrológicos da bacia.

Quais resultados encontramos? Os estudos indicam o aumento das vazões médias, máximas e mínimas da bacia com o desmatamento. 

Durante o intenso processo de desmatamento na bacia não foi identificada mudança significativa na precipitação e na evapotranspiração média anual. Com relação à vazão média na bacia, a variabilidade climática analisada de forma isolada ocasionaria uma leve redução na vazão. Porém, este efeito é mascarado pelo forte desmatamento, resultando em um aumento na vazão de 25% entre os períodos analisados. Esses resultados indicam efeitos contrastantes da variação climática e do desmatamento nas vazões dos rios, os quais podem ser visto na  figura abaixo.