O gênero (grupo de espécies com parentesco mais próximo) mais numeroso de corujas da América do Sul é o Megascops, conhecidas no Brasil popularmente como corujinhas. São cerca de 20 espécies espalhadas pela maior parte do continente, e com coloração muito semelhante entre si. Isso dificulta o reconhecimento dessas espécies, e pode estar escondendo uma diversidade nesse grupo maior do que se imagina. 

Um estudo recente realizado por mim, Sidnei Dantas, e colaboradores, em uma colaboração do Museu Paraense Emílio Goeldi e diversas instituições internacionais, baseado em dados genéticos, sugere que populações distintas de muitas espécies de Megascops podem ser divididas em espécies diferentes. Mesmo antes dos dados genéticos, já se suspeitava dessa diversidade escondida, mesmo com as semelhanças entre populações. Como? Através de diferenças no canto de populações distintas, observadas em várias espécies. Diferenças no canto entre populações de corujinha-relógio (Megascops usta) na Amazônia brasileira, portanto, levou ao nosso estudo de revisão taxonômica dessa e outras duas espécies parecidas, a corujinha-orelhuda (Megascops watsonii), também amazônica, e a corujinha-sapo (Megascops atricapilla), da Mata Atlântica. Essas três espécies são proximamente aparentadas entre si, e estudos anteriores apontaram que mais espécies poderiam estar envolvidas. E no final do estudo, o que achamos é que o número de espécies era o dobro do que se pensava anteriormente!

Para o nosso estudo, primeiro verificamos se havia diferenças genéticas entre populações dessas corujas com cantos diferentes, e qual o grau de diferença entre elas. Para isso, extraímos e sequenciamos DNA de tecido muscular de exemplares das três espécies de corujas, coletados no nosso e em outros estudos. E aqui um parênteses importante: o papel de expedições científicas e de coleções biológicas para o avanço da pesquisa e geração de conhecimento. 

Nossas análises revelaram seis grupos genéticos distintos, cada um habitando uma região diferente da Amazônia e da Mata atlântica (ver figura abaixo). A seguir, verificamos se havia diferença na morfologia (tamanho e coloração) e na vocalização das corujas  que pudesse distinguir esses seis grupos um do outro. A morfologia revelou pouca diferença entre os grupos, pois além de serem muito parecidas entre si, essas corujas apresentam muita variação individual, sendo possível encontrar cinco ou mais padrões de coloração numa mesma população, dificultando a descrição delas. A vocalização foi mais útil para separar as populações, embora muitas destas corujas possuam cantos parecidos.